Chagas

Transmission vectorielle 

Cette maladie est transmise par un insecte qui vit dans les fissures des murs, dans les toitures d’habitations ou dans les structures avoisinantes, comme les poulaillers, les enclos et entrepôts, en milieu rural ou suburbain. 

Ces insectes, appelés « triatomes », sortent la nuit pour se nourrir. Ils piquent les zones cutanées humaines ou animales. La maladie du Chagas se transmet dans l’organisme par le contact et la pénétration du Trypanosoma cruzi (T. cruzi) présent dans les selles ou les urines de ces insectes qu’ils expulsent souvent à côté de leurs piqures. 

Transmission alimentaire

La maladie du Chagas se transmet aussi par consommation d’aliments ou de boissons contaminés par T. cruzi, par exemple du fait de contact avec des selles ou de l’urine des insectes en question. Ce type de transmission peut provoquer des flambées épidémiques. 

Transmission congénitale et par le sang 

La maladie du Chagas peut également se transmettre lors de transfusions sanguines ou de la mère à l’enfant pendant la grossesse. 

Des millions de personnes ne sont pas diagnostiquées ni traitées étant donné que les symptômes restent latents pendant des années et parce que le diagnostic requiert de nombreuses analyses sanguines.  

Près de 20 à 30% des personnes infectées développeront des formes chroniques de la maladie qui causeront des dégâts irréversibles au cœur, à l’œsophage et au colon, réduisant ainsi l’espérance de vie de dix ans en moyenne. 

La maladie de Chagas évolue en deux phases : une phase aiguë, peu après l'infection, et une phase chronique, qui se développe sur plusieurs années. Il est particulièrement difficile de détecter la maladie de Chagas à ces deux stades. 

La première phase, aiguë, dure environ deux mois à compter de l’infection. Seuls des symptômes bénins, communs à de nombreuses autres maladies, apparaissent. Ceux-ci peuvent aller de courbatures et de fatigue à de la fièvre et des vomissements. Pendant cette période, bien que le sang puisse contenir de nombreux parasites, la personne infectée est le plus souvent asymptomatique ou ne présente que des signes légers et non spécifiques. 

Plus rarement, une personne piquée par un triatome peut présenter des signes caractéristiques précoces de la maladie, comme une lésion cutanée ou un œdème violacé au niveau d’une paupière. 

Après la phase aiguë, la maladie de Chagas entre en rémission et aucun autre symptôme ne peut paraître pendant de nombreuses années.  

Environ 20 à 30 % des personnes infectées développent la forme chronique de la maladie, qui entraîne des troubles cardiaques et/ou digestifs potentiellement mortels, causant des lésions irréversibles au cœur, à l'œsophage et au côlon. Les symptômes à ce stade peuvent inclure de la constipation, des problèmes digestifs, des douleurs abdominales et des difficultés à avaler. 

Le diagnostic de la maladie de Chagas est complexe. Les médecins doivent effectuer deux ou trois analyses de sang pour déterminer si le patient est infecté par le parasite, et ces tests sont souvent insuffisants, coûteux et rares.

Médecins Sans Frontières a appelé au développement de nouveaux tests diagnostiques.

Le traitement doit être administré au stade aigu de l’infection et, comme les personnes traitées peuvent facilement être réinfectées, il est plus efficace dans les zones où une lutte active contre le vecteur est mise en place (le vecteur étant ici l’insecte qui transmet la maladie).

À ce jour, les médicaments n’ont montré leur efficacité qu’aux stades aigu et asymptomatique de la maladie.

Il n’existe actuellement que deux médicaments pour traiter la maladie : le benznidazole et le nifurtimox, tous deux développés il y a plus de 40 ans.

Il existe peu de médicaments capables de traiter efficacement la maladie, et le traitement actuel peut être toxique et dure un à deux mois. Comme les tests diagnostiques, les traitements contre la maladie de Chagas sont insuffisants et coûteux.
En Bolivie et au Guatemala, les programmes Chagas les plus efficaces de Médecins Sans Frontières se sont concentrés sur des mesures préventives, l’information et le dépistage chez les enfants.