Yemen : se nourrir ou nourrir mon enfant ?

Médecins Sans Frontières (MSF) s'inquiète de l'augmentation de la malnutrition chez les mères au Yémen au cours des deux dernières années. 

Mayasa est assise au chevet de son fils à l'hôpital général d'Abs, dans la province de Hajjah, au Yémen. Mohammad, âgé de deux ans, a été admis au centre d'alimentation thérapeutique de l'hôpital après avoir été diagnostiqué comme souffrant de malnutrition, de pneumonie et de diarrhée.

Mohammad n'a pas su ingérer de nourriture depuis un certain temps. Lorsqu'il était bébé, Mayasa n'avait pas les moyens d'acheter du lait maternisé, alors elle lui donnait du lait de vache, du pain et des pommes de terre. C'est la cinquième fois que Mohammad séjourne au centre de nutrition thérapeutique ; la première fois, il n'avait que six mois.

Le centre de nutrition thérapeutique de l'hôpital d'Abs est soutenu par MSF et bien que le traitement de Mohammad soit gratuit, Mayasa a dû s'endetter pour couvrir les frais de transport élevés qui représentent un trajet de deux à trois heures. Néanmoins, Mayasa emmènera toujours son fils à l'hôpital s'il tombe malade. Elle se soucie beaucoup de la santé de ses enfants, parfois au détriment de la sienne. Enceinte de son quatrième enfant, elle a souffert de malnutrition après seulement quatre mois de grossesse.

"Mes enfants ont rejoint leur oncle pour le petit-déjeuner et je suis partie à l'hôpital ce matin avec l'estomac vide", explique Mayasa. "Je n'ai pas d'argent pour me nourrir. Si je mange le matin, il ne me reste rien pour le déjeuner et le dîner.”
Comme beaucoup de mères yéménites, Mayasa s'inquiète chaque jour de savoir comment elle va nourrir ses enfants et doit choisir entre se nourrir elle-même ou leur laisser sa part. 

"Nous voyons beaucoup de soignants dans le centre d'alimentation thérapeutique qui souffrent eux-mêmes de malnutrition ", explique le Dr Hilaire Pato, pédiatre MSF à l'hôpital d'Abs. "Cela est dû à l'insécurité alimentaire au Yémen. Si une femme est mal nourrie, il lui est difficile de subvenir aux besoins de son bébé".

Cette situation se retrouve dans le service de maternité de l'hôpital. Saada est très enceinte et vient d'être admise en raison d'une hémorragie et d'une congestion intestinale. Elle souffre également de malnutrition. Saada n'a pas bénéficié d'examens prénataux pendant sa grossesse en raison du coût élevé des consultations au centre de santé le plus proche. 

Le village natal de Saada est "mort", comme elle le dit, sans emplois ni moyens de gagner sa vie. Sa famille de huit personnes a du mal à trouver de quoi se nourrir. "Nous mangeons du pain et buvons du thé, mais pas de viande ni de poisson", dit-elle. 

"Nous avions l'habitude de recevoir une aide alimentaire - un sac de farine et une bouteille d'huile - mais cela s'est arrêté il y a cinq mois.

MSF mesure la circonférence du milieu et de la partie supérieure du bras de toutes les femmes admises à la maternité d'Abs afin de déterminer leur état nutritionnel. Le nombre de femmes souffrant de malnutrition modérée ou sévère a régulièrement augmenté au cours des deux dernières années.

En 2021, 51 % des femmes admises en maternité à l'hôpital d'Abs étaient malnutries, et 4 % souffraient de malnutrition aiguë sévère. En 2022, ce chiffre est passé à 64 %, dont 6 % souffraient de malnutrition aiguë sévère. En février 2024, 68 % des femmes admises à la maternité souffraient de malnutrition.  

À 60 kilomètres d'Abs, dans l'hôpital d’Al-Qanawis pour mères et enfants soutenu par MSF dans la province d'Al-Hudaydah, la situation était similaire. En 2023, 47 % des femmes admises souffraient de malnutrition, chiffre qui est passé à 49 % en février 2024. 

"Les femmes enceintes souffrant de malnutrition courent un risque plus élevé de complications pendant la grossesse et l'accouchement, la plus importante étant la carence en fer ou l'anémie", explique le Dr Pato. "Une femme souffrant de malnutrition risque fort de donner naissance à un enfant mal nourri. Il lui sera également plus difficile d'allaiter son enfant".
Le risque que des mères mal nourries donnent naissance à des bébés eux-mêmes sujets à la malnutrition est évident dans le programme d'alimentation de MSF à Abs, où 24 % de toutes les admissions en 2023 concernaient des enfants de moins de six mois. 

Afin de détecter les femmes et les enfants souffrant de malnutrition et d'éviter que leur état ne s'aggrave, les agents de santé de MSF font du porte-à-porte dans la province d'Al-Hudaydah pour mesurer la circonférence du milieu et de la partie supérieure du bras des enfants, des femmes enceintes et des nouvelles mères. Toute personne présentant des signes de malnutrition sera orientée vers le centre de santé le plus proche disposant d'une capacité d'alimentation thérapeutique. 

Cependant, les agents de santé de MSF ont signalé qu'il était difficile d'assurer la continuité du traitement des femmes enceintes et des jeunes mères souffrant de malnutrition, car les centres de santé régionaux présentent d'importantes lacunes dans ce domaine.

La crise de la malnutrition au Yémen a de nombreuses causes sous-jacentes. Après plus d'une décennie de conflit et une crise économique persistante, de nombreuses personnes au Yémen ont perdu leurs moyens de subsistance. L'inflation élevée a réduit le pouvoir d'achat de la population, l'empêchant de se procurer des aliments nutritifs en quantité suffisante. La diminution de la distribution de l'aide alimentaire, notamment la suspension des distributions générales de nourriture du Programme alimentaire mondial (PAM) dans le nord du Yémen, a exacerbé une situation déjà désastreuse.

Dans le même temps, le manque d'infrastructures de soins de santé primaires en état de fonctionnement et les coûts de transport élevés ont fortement limité l'accès aux soins médicaux. Cela affecte l'accès des femmes enceintes aux soins prénataux et postnataux, ce qui fait que les premiers signes de malnutrition ne sont pas détectés. 
En outre, de nombreuses femmes au Yémen ne savent pas que l'allaitement maternel peut réduire le risque de malnutrition chez leurs enfants et les complications qui y sont associées.

"Pour résoudre le problème de la malnutrition chez les mères et les enfants au Yémen, il est essentiel de combler les lacunes critiques des programmes de nutrition et d'aide alimentaire", déclare le Dr Pato. "Compte tenu de l'insuffisance dramatique du financement des donateurs au Yémen, il est essentiel d'adopter une approche ciblée sur les groupes les plus vulnérables, en particulier les enfants de moins de cinq ans, les femmes enceintes et les jeunes mères. Il est également nécessaire de sensibiliser la population à l'importance de l'allaitement maternel. Cela contribuera à réduire le risque de malnutrition et les complications qui y sont associées".